Historiquement, les expériences traumatiques et les facteurs de stress de l’enfance ont été négligés comme facteurs prédisposant au développement de plusieurs douleurs chroniques et troubles psychiatriques, notamment la fibromyalgie, le syndrome du côlon irritable, l’insomnie, la dépression, l’anxiété, le syndrome de stress post-traumatique et le syndrome de fatigue chronique. Cependant, la situation évolue, car les recherches révèlent une corrélation significative entre les traumatismes de l’enfance et la santé à l’âge adulte.
Le système nerveux central se développe rapidement pendant l’enfance et est conditionné à répondre aux différents stimuli et facteurs de stress rencontrés au cours de la vie. Face à divers stimuli environnementaux, de nouvelles voies se créent entre les cellules cérébrales en réponse à chaque stimulus. Par exemple, une expérience agréable, comme un câlin d’un parent ou un bonbon, crée des voies qui apprennent au cerveau à réagir de manière agréable à ces stimuli. De même, une expérience effrayante crée et active des voies qui réagissent par la peur. Ce processus de création de nouvelles voies en réponse aux stimuli est appelé neuroplasticité. Avec l’âge, la neuroplasticité diminue, ce qui rend plus difficile le développement de nouvelles voies et l’adaptation des réponses cérébrales aux stimuli. Les enfants bénéficient d’un avantage certain grâce à leur forte neuroplasticité. Cependant, cela souligne également l’importance d’une stimulation importante du cerveau en développement pour assurer le développement de voies positives.
En présence d’un système de soutien solide et de facteurs de stress normaux et de courte durée, les réponses au stress d’un enfant sont activées et atténuées de manière appropriée par des relations de soutien. Ainsi, des voies positives se développent dans le cerveau et entraînent le système nerveux à réagir de manière appropriée aux facteurs de stress de la vie quotidienne. Face à divers facteurs de stress, le cerveau développe une résilience saine, permettant ainsi de vivre des situations de plus en plus stressantes avec des réponses biologiques normales.
En l’absence de relations de soutien ou en présence de facteurs de stress extrêmes et/ou durables, la réponse au stress est activée de manière inappropriée et peut nuire au développement cérébral et neurologique. L’activation des régions cérébrales responsables de la peur, de l’anxiété et des réponses impulsives entraîne le développement de voies neuronales favorisant ces régions. Par conséquent, les régions cérébrales responsables du raisonnement, de la planification et du contrôle comportemental peuvent manquer de voies adéquates, ce qui entraîne une propension aux émotions négatives telles que la peur, l’anxiété, les crises de panique et la dépression.
La réponse humaine au stress déclenche une cascade d’événements qui affectent le cerveau, le système neurologique et diverses glandes endocrines et hormones, ce qui explique son influence considérable sur la santé. La réponse au stress débute lorsque les neurones sont exposés à des facteurs de stress ou à des stimuli environnementaux, traduisent ces stimuli en messages et les transmettent via différentes voies cérébrales pour interprétation et réponse. Au cours de ces activités, la production de substances chimiques cérébrales appelées neurotransmetteurs est activée. Ces neurotransmetteurs envoient des messages à d’autres régions du cerveau et à d’autres organes. Ces substances chimiques communiquent avec les glandes surrénales (qui font partie du système endocrinien), qui produisent alors des hormones comme le cortisol et l’épinéphrine (adrénaline). Ces hormones sont responsables de la traditionnelle réaction de « combat ou de fuite » face à des facteurs de stress traumatiques ou dangereux. Bien que ces hormones soient utiles pour éviter un ballon ou un accident de voiture, leur activation chronique peut affaiblir le système immunitaire, les intestins, les systèmes énergétiques et la perception de la douleur, contribuant ainsi à divers problèmes de santé, tels que le syndrome du côlon irritable, le syndrome de fatigue chronique et la fibromyalgie. Une réponse au stress hyperactive pendant l’enfance devient excessive et l’équilibre devient difficile à maintenir à l’âge adulte.
Selon le National Child Traumatic Stress Network, les facteurs de stress traumatiques les plus courants chez les enfants sont les accidents, les traumatismes physiques, les maltraitances, la négligence et l’exposition à la violence domestique et communautaire. Parmi les autres facteurs de stress importants, on peut citer le décès d’un membre de la famille, le divorce, la toxicomanie ou l’alcoolisme, et les catastrophes naturelles. Apparus pendant l’enfance, ces facteurs de stress traumatiques préconditionnent le système neurologique et le système de réponse au stress à produire des réponses exagérées aux stimuli normaux. La fibromyalgie et le syndrome du côlon irritable sont deux exemples de réponses neurologiques hyperactives. Des stimuli normaux, comme le vent qui souffle sur le visage ou le frottement des vêtements contre la peau, peuvent provoquer des sensations douloureuses chez les personnes atteintes de fibromyalgie, illustrant une réponse douloureuse exagérée. Les facteurs de stress normaux qui incitent le système neurologique à stimuler de manière inappropriée les muscles intestinaux, entraînant une alternance de constipation spasmodique et de diarrhée, sont un signe classique du syndrome du côlon irritable. La réponse à la douleur est également exacerbée chez les personnes atteintes du syndrome du côlon irritable, qui provoque des douleurs abdominales.
Les causes spécifiques des affections associées à la douleur et à la fatigue chroniques, telles que la fibromyalgie et le syndrome de fatigue chronique, sont actuellement inconnues. Cependant, près de deux décennies de recherche ont clairement démontré que les facteurs de stress de la petite enfance constituent des facteurs de risque importants pour l’apparition de ces affections. Bien que tous les enfants exposés à des facteurs de stress traumatiques ne connaissent pas de problèmes de santé émotionnelle et physique, les recherches montrent que les enfants exposés à des événements traumatiques ou à des facteurs de stress à long terme sont 2,7 fois plus susceptibles de souffrir de troubles somatiques fonctionnels (affections fonctionnellement invalidantes dont la cause ne peut être déterminée), comme la fibromyalgie, le syndrome de fatigue chronique, la douleur chronique, le syndrome du côlon irritable, entre autres. De plus, ces affections coexistent fréquemment avec des troubles psychiatriques comme l’anxiété et la dépression. L’âge auquel le traumatisme ou le stress est vécu, sa durée, et même le type de traumatisme, ne semblent pas modifier cette statistique alarmante.
Compte tenu de la prévalence croissante des troubles somatiques fonctionnels et des problèmes émotionnels et psychiatriques, il est important de prendre en compte l’influence des expériences vécues pendant l’enfance sur le développement de ces affections. Ressasser les traumatismes passés ne contribue pas toujours au maintien de la santé et à la guérison, et peut même s’avérer contre-productif. Cependant, comprendre leur influence sur la santé permet d’identifier correctement les pathologies difficiles à détecter, comme la fibromyalgie. Il est également important de comprendre l’objectif de protéger les générations futures des effets débilitants des traumatismes et facteurs de stress de l’enfance. Enfin, cela constitue un bon exemple de la réussite d’une approche de médecine fonctionnelle.
