Résumé : Environ la moitié d’un petit groupe de patients atteints de fibromyalgie — un syndrome fréquent provoquant des douleurs chroniques et d’autres symptômes — présentait des lésions des fibres nerveuses cutanées et d’autres signes d’une maladie appelée polyneuropathie des petites fibres (PPF). Contrairement à la fibromyalgie, la PPF possède une pathologie bien définie et est causée par des affections médicales spécifiques, dont certaines peuvent être traitées et parfois guéries.
Environ la moitié d’un petit groupe de patients atteints de fibromyalgie — un syndrome courant qui provoque des douleurs chroniques et d’autres symptômes — présentait des lésions des fibres nerveuses de leur peau et d’autres signes d’une maladie appelée polyneuropathie à petites fibres (SFPN).
Contrairement à la fibromyalgie, dont les causes restent inconnues et pour laquelle il existe peu de traitements efficaces, la neuropathie périphérique douloureuse (NPD) présente une pathologie bien définie et est associée à des affections médicales spécifiques, dont certaines peuvent être traitées, voire guéries. L’étude menée par des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH) paraîtra dans la revue PAIN et est déjà disponible en ligne.
« Cela fournit l’une des premières preuves objectives d’un mécanisme sous-jacent à certains cas de fibromyalgie, et l’identification d’une cause sous-jacente est la première étape vers la mise au point de meilleurs traitements », déclare Anne Louise Oaklander, MD, Ph.D., directrice de l’unité des lésions nerveuses du département de neurologie du MGH et auteure principale de l’article sur la douleur.
Le terme fibromyalgie décrit un ensemble de symptômes — notamment des douleurs chroniques diffuses, une sensibilité accrue à la pression et de la fatigue — qui toucheraient entre 1 et 5 % des individus dans les pays occidentaux, plus fréquemment les femmes.
Bien que le diagnostic de fibromyalgie soit reconnu par les National Institutes of Health et l’American College of Rheumatology, ses bases biologiques demeurent inconnues. La fibromyalgie partage de nombreux symptômes avec la neuropathie périphérique douloureuse (NPD), une cause reconnue de douleurs chroniques diffuses pour laquelle il existe des tests objectifs et validés.
Conçue pour explorer les liens possibles entre les deux affections, cette étude a inclus 27 patients adultes atteints de fibromyalgie et 30 volontaires sains. Les participants ont subi une série de tests utilisés pour diagnostiquer la neuropathie périphérique douloureuse (NPD), comprenant une évaluation de la neuropathie basée sur un examen physique et les réponses à un questionnaire, des biopsies cutanées pour évaluer le nombre de fibres nerveuses dans leurs jambes, et des tests des fonctions autonomes telles que la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la transpiration.
Les questionnaires, les examens cliniques et les biopsies cutanées ont tous révélé des niveaux significatifs de neuropathie chez les patients atteints de fibromyalgie, contrairement au groupe témoin. Parmi les 27 patients fibromyalgiques, 13 présentaient une réduction marquée de la densité des fibres nerveuses, des anomalies des tests de la fonction autonome, ou les deux, indiquant la présence d’une neuropathie périphérique fibromyalgique (NPF).
Les participants répondant aux critères de SFPN ont également subi des analyses sanguines pour rechercher les causes connues de ce trouble. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait présenté de résultats suggérant un diabète, une cause fréquente de SFPN, deux se sont révélés atteints d’une infection par le virus de l’hépatite C, qui peut être traitée avec succès, et plus de la moitié présentaient des signes de dysfonctionnement du système immunitaire.
« Jusqu’à présent, on ignorait les causes de la fibromyalgie, mais nous disposons désormais de preuves pour certains patients, sans toutefois en identifier tous les responsables. La fibromyalgie est une maladie trop complexe pour qu’une explication unique convienne à tous », explique Oaklander, professeur associé de neurologie à la faculté de médecine de Harvard.
« La prochaine étape, la confirmation indépendante de nos résultats par d’autres laboratoires, est déjà en cours. Nous devons également suivre les patients qui ne répondaient pas aux critères de la SFPN afin de déterminer d’autres causes possibles. Aider ces personnes à obtenir un diagnostic précis et un meilleur traitement serait une grande réussite. »
