Históricamente, las experiencias traumáticas y los factores estresantes en la infancia se han pasado por alto como factores predisponentes en el desarrollo de varios trastornos de dolor crónico y trastornos psiquiátricos, entre ellos la fibromialgia, el síndrome del intestino irritable, el insomnio, la depresión, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático y el síndrome de fatiga crónica. Sin embargo, la situación está cambiando a medida que las investigaciones revelan una correlación significativa entre el trauma infantil y la salud de los adultos.
El sistema nervioso central se desarrolla rápidamente durante la infancia y está condicionado para responder a varios estímulos y factores estresantes que se encuentran en la vida. Cuando se encuentran una variedad de estímulos ambientales, se crean nuevas vías entre las células cerebrales en respuesta a cada estímulo. Por ejemplo, una experiencia placentera, como un abrazo de un padre o un dulce, crea vías que enseñan al cerebro a responder de forma placentera a esos estímulos. Del mismo modo, una experiencia aterradora creará y ejercitará vías que responden con miedo. Este proceso de creación de nuevas vías en respuesta a los estímulos se conoce como neuroplasticidad. A medida que envejecemos, la neuroplasticidad disminuye, lo que significa que es más difícil desarrollar nuevas vías y ajustar las respuestas de nuestro cerebro a los estímulos. Los niños tienen una clara ventaja al poseer un alto grado de neuroplasticidad. Sin embargo, esto también resalta la importancia de proporcionar una estimulación significativa al cerebro en desarrollo, para asegurar el desarrollo de vías positivas.
En presencia de un sistema de apoyo fuerte y factores estresantes normales y de corto plazo, las respuestas de estrés de un niño se activan y amortiguan adecuadamente a través de relaciones de apoyo. De esta manera, se desarrollan vías positivas en el cerebro y entrenan al sistema nervioso para responder adecuadamente a los factores estresantes de la vida normal. A medida que el cerebro se enfrenta a diversos factores estresantes, se crea una resiliencia saludable para que las circunstancias cada vez más estresantes se puedan experimentar con respuestas biológicas normales.
En ausencia de relaciones de apoyo o en presencia de factores estresantes extremos y/o duraderos, la respuesta al estrés se activa de manera inapropiada y puede afectar negativamente al desarrollo del cerebro y del sistema neurológico. A medida que se activan las regiones cerebrales responsables del miedo, la ansiedad y las respuestas impulsivas, se desarrollan vías neuronales que favorecen a estas regiones cerebrales. Posteriormente, las regiones cerebrales responsables del razonamiento, la planificación y el control del comportamiento pueden carecer de vías adecuadas, lo que lleva a una propensión a emociones negativas como el miedo, la ansiedad, los ataques de pánico y la depresión.
La respuesta humana al estrés desencadena una cascada de eventos que afectan al cerebro, al sistema neurológico y a varias glándulas y hormonas endocrinas, lo que explica su amplia influencia en la salud. La respuesta al estrés comienza cuando las neuronas experimentan factores estresantes o estímulos ambientales, traducen los estímulos en mensajes y los envían a lo largo de varias vías en el cerebro para su interpretación y respuesta. Durante estas actividades, se activa la producción de sustancias químicas cerebrales conocidas como neurotransmisores. Los neurotransmisores envían mensajes a otras regiones del cerebro y otros órganos. Estas sustancias químicas se comunican con las glándulas suprarrenales (del sistema endocrino), que luego producen hormonas como el cortisol y la epinefrina (adrenalina). Estas hormonas son responsables de la respuesta tradicional de “lucha o huida” a factores estresantes traumáticos o peligrosos. Si bien estas son útiles si necesitamos esquivar una pelota o un accidente automovilístico, la activación crónica de estas hormonas puede debilitar la salud del sistema inmunológico, el intestino, los sistemas de energía y la percepción del dolor, contribuyendo a varios problemas de salud, como el síndrome del intestino irritable. síndrome de fatiga crónica y fibromialgia. Cuando la respuesta al estrés se activa en exceso durante la infancia, se vuelve hiperactiva y tiene dificultad para mantener el equilibrio en la edad adulta. síndrome de fatiga crónica y fibromialgia. Cuando la respuesta al estrés se activa en exceso durante la infancia, se vuelve hiperactiva y tiene dificultad para mantener el equilibrio en la edad adulta. síndrome de fatiga crónica y fibromialgia. Cuando la respuesta al estrés se activa en exceso durante la infancia, se vuelve hiperactiva y tiene dificultad para mantener el equilibrio en la edad adulta.
Según la Red Nacional de Estrés Traumático Infantil, los factores de estrés traumáticos más comunes que afectan a los niños incluyen accidentes, traumas físicos, abuso, negligencia y exposición a violencia doméstica y comunitaria. Otros factores de estrés impactantes incluyen la muerte de un familiar, divorcio, abuso de drogas o alcohol y desastres naturales. Cuando se encuentran durante la infancia, estos factores de estrés traumáticos preacondicionan el sistema neurológico y el sistema de respuesta al estrés para producir respuestas exageradas a estímulos normales. La fibromialgia y el síndrome del intestino irritable son dos ejemplos de respuestas neurológicas hiperactivas. Los estímulos normales, como el viento que sopla en la cara o la ropa que roza la piel, pueden producir sensaciones dolorosas en personas con fibromialgia, lo que ilustra una respuesta exagerada al dolor. Los factores de estrés normales que hacen que el sistema neurológico estimule de manera inapropiada los músculos del intestino, lo que lleva a estreñimiento y diarrea espástica alternados, es un signo clásico del síndrome del intestino irritable. La respuesta al dolor también aumenta en personas con síndrome del intestino irritable, que causa dolor abdominal.
Las causas específicas de las afecciones asociadas con el dolor crónico y la fatiga, como la fibromialgia y el síndrome de fatiga crónica, actualmente se desconocen; sin embargo, casi dos décadas de investigación han señalado firmemente a los estresores de la primera infancia como factores de riesgo significativos para iniciar estas afecciones. Si bien no todos los niños que han estado expuestos a estresores traumáticos experimentarán calamidades de salud emocional y física, la investigación muestra que los niños expuestos a eventos traumáticos o estresores a largo plazo tienen 2,7 veces más probabilidades de experimentar afecciones somáticas funcionales (afecciones funcionalmente debilitantes para las que no se puede determinar la causa), como la fibromialgia, el síndrome de fatiga crónica, el dolor crónico, el síndrome del intestino irritable y otras. Además, estas afecciones coexisten comúnmente con afecciones psiquiátricas como la ansiedad y la depresión. La edad a la que se experimenta el trauma o el estrés, su duración e incluso el tipo de trauma no parecen cambiar esta estadística alarmante.
Considerando la creciente prevalencia de afecciones somáticas funcionales, problemas emocionales y psiquiátricos, es importante considerar la influencia de las experiencias de la infancia en el desarrollo de estas afecciones. Pensar en los traumas del pasado no siempre ayuda a mantener la salud y la curación, y puede ser contraproducente. Sin embargo, comprender su influencia en la salud ayuda a identificar adecuadamente afecciones de salud difíciles de detectar, como la fibromialgia. También es importante comprender el propósito de proteger a las generaciones futuras de los efectos debilitantes de los traumas y los factores estresantes de la infancia. Por último, sirve como un buen ejemplo del éxito de un enfoque de medicina funcional.
