La fibromyalgie est une maladie mystérieuse, provoquant des douleurs dans tout le corps et en profondeur, sans cause apparente. Une grande partie de la communauté médicale pensait que la maladie était psychosomatique, et les patients pensaient essentiellement souffrir. Mais une petite société biopharmaceutique, Intidyn (Integrated Tissue Dynamics), a découvert ce qu’elle croit être la cause profonde de la maladie.
Des chercheurs de cette société et de l’Albany Medical College ont découvert une structure neurovasculaire unique, ou flux sanguin vers les nerfs, dans la peau de patientes qui ressentent des douleurs liées à la fibromyalgie. Selon les scientifiques, cela pourrait être la cause ultime de la douleur ressentie dans cette maladie.
« Au lieu d’être localisée dans le cerveau, la pathologie se caractérise par un excès de fibres nerveuses sensorielles autour de structures vasculaires spécialisées situées dans la paume des mains », a déclaré le Dr Frank L. Rice, président d’Intidyn et chercheur principal de l’étude, dans un communiqué de presse.
La constriction des vaisseaux sanguins peut être contrôlée par les nerfs cutanés. Les patients atteints de fibromyalgie présentent un nombre anormalement élevé de terminaisons nerveuses entourant un pont vasculaire cutané.
« Cette découverte apporte des preuves concrètes d’une pathologie spécifique à la fibromyalgie, qui peuvent désormais être utilisées pour diagnostiquer la maladie et servir de point de départ au développement de traitements plus efficaces.»
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Il y a quelques années, l’entreprise a publié un rapport dans la revue Pain concernant le cas d’une femme née sans terminaisons nerveuses spécifiques, alors considérées comme essentielles au toucher. Mais la femme était en bonne santé et pouvait continuer à vivre. Elle possédait des terminaisons nerveuses près des fins vaisseaux sanguins de sa peau, dont on pensait auparavant qu’elles ne contrôlaient que le flux sanguin dans les vaisseaux. « Nous pensions auparavant que ces terminaisons nerveuses n’intervenaient que dans la régulation du flux sanguin au niveau subconscient, mais nous avons maintenant la preuve que les terminaisons des vaisseaux sanguins pourraient également contribuer à notre sens conscient du toucher… et aussi de la douleur », a déclaré Rice.
Les médicaments ciblés actuels, fabriqués par Eli Lilly et Forest Labs, sont des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN) qui agissent sur le cerveau. Ils peuvent également agir sur les terminaisons nerveuses proches des vaisseaux sanguins cutanés. « Sachant comment ces médicaments étaient censés agir sur les molécules du cerveau », a ajouté le Dr Philip J. Albrecht, Ph. D., « nous avons eu la preuve que des molécules similaires étaient impliquées dans le fonctionnement des terminaisons nerveuses des vaisseaux sanguins. Nous avons donc émis l’hypothèse que la fibromyalgie pourrait impliquer une pathologie à cet endroit. » Les résultats ont confirmé leur hypothèse.
L’équipe de l’entreprise a examiné des échantillons de peau de femmes atteintes de fibromyalgie, prélevés par l’Albany Medical College et examinés à l’aide d’un microscope spécial. Elle a constaté une augmentation spectaculaire du nombre de terminaisons nerveuses à la vue des vaisseaux sanguins cutanés. Ces sites contrôlent le flux de sang oxygéné entre les petits vaisseaux sanguins de la peau. Elles peuvent obstruer cette zone de pont pour permettre à la peau de rayonner la chaleur ou l’ouvrir pour la conserver lorsqu’il fait froid.
« L’innervation sensorielle excessive pourrait expliquer pourquoi les patients atteints de fibromyalgie ont généralement les mains particulièrement sensibles et douloureuses. De plus, comme les fibres sensorielles sont responsables de l’ouverture des shunts, elles deviendraient particulièrement actives par temps froid, généralement très gênant pour les patients atteints de fibromyalgie », a déclaré Albrecht.
Mais ces shunts ou ponts spéciaux font bien plus que réguler la chaleur corporelle ; ils pourraient bloquer le flux sanguin vers les muscles situés en profondeur dans les tissus.
« Outre son implication dans la régulation de la température, une part importante de notre flux sanguin est normalement dirigée vers nos mains et nos pieds. Bien plus que ce qui est nécessaire à leur métabolisme », a noté le Dr Rice. Ainsi, les mains et les pieds agissent comme un réservoir à partir duquel le flux sanguin peut être redirigé vers d’autres tissus du corps, comme les muscles, lorsque nous commençons à faire de l’exercice. Par conséquent, la pathologie découverte au niveau de ces shunts dans les mains pourrait interférer avec le flux sanguin vers les muscles de tout le corps.
Cette mauvaise gestion du flux sanguin pourrait être à l’origine de douleurs et de courbatures musculaires, ainsi que d’une sensation de fatigue, que l’on pense dues à une accumulation d’acide lactique et à un faible niveau d’inflammation chez les patients atteints de fibromyalgie. Ceci, à son tour, pourrait contribuer à l’hyperactivité cérébrale. L’hyperactivité cérébrale pourrait expliquer l’insomnie dont souffrent de nombreux patients atteints de cette maladie.
Déterminer les fondements physiologiques de la fibromyalgie, maladie auto-immune, sera une révélation positive pour ceux à qui l’on a dit que leur douleur n’était que cérébrale. Avec le temps, les chercheurs seront en mesure d’analyser plus en détail les causes de la douleur liée à cette maladie et pourraient développer des médicaments pour traiter la cause réelle de la douleur.
